Acelerando la sucesión secundaria: uso de árboles tolerantes a la sombra para la restauración del bosque de niebla

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Tarin Toledo-Aceves y sus colegas describen sus últimas investigaciones y la importancia de los árboles tolerantes a la sombra en los proyectos de restauración forestal

Las iniciativas de reforestación y restauración comúnmente utilizan especies de árboles pioneras de rápido crecimiento. Sin embargo, un alto número de especies tolerantes a la sombra se encuentran amenazadas por la deforestación y la extracción, y a diferencia de las especies pioneras, no tienen bancos de semillas en el suelo y están representados por pocos individuos a escala de paisaje. Estos árboles aparecen en su mayoría en etapas intermedias o tardías de la sucesión y muchas de ellas dependen de dispersores especializados para llegar a sitios perturbados.

La restauración de bosques busca acelerar el proceso de sucesión secundaria y favorecer la presencia de especies amenazadas. En nuestro estudio mostramos el alto potencial que tienen especies de árboles tolerantes a la sombra para ser introducidas en hábitats transformados para la restauración del bosque de niebla.

La inclusión de estas especies en los esfuerzos de restauración es muy importante porque este grupo tiene un papel esencial en el funcionamiento de los bosques. Estas especies son fuente de alimento para animales herbívoros y frugívoros; suelen producir semillas grandes que son consumidas por la fauna silvestre, incluyendo murciélagos y otros mamíferos terrestres y arbóreos. También se caracterizan por presentar crecimiento más lento que las especies pioneras, y maderas duras que son muy valoradas por los pobladores rurales.

Debido a la gran diversidad arbórea de los bosques tropicales y a sus requisitos específicos de establecimiento, es primordial seleccionar especies que se ajusten a las condiciones de perturbación. En este estudio evaluamos el uso de atributos funcionales foliares para predecir el éxito en el establecimiento de plántulas en plantaciones para la restauración del bosque de niebla.

Nuestros resultados muestran que la masa foliar específica es un predictor confiable de supervivencia de las especies dentro del gremio de los árboles tolerantes a la sombra y, por tanto, puede utilizarse para guiar las prácticas de restauración. Las especies con altos valores de masa foliar específica presentan mayor supervivencia en diversos ambientes. También mostramos cómo las especies tolerantes a la sombra se pueden introducir en ambientes alterados con un relativo éxito después de 3 años, tales como potreros, bosques secundarios y bosques con tala selectiva tradicional.

Buscar el reemplazo de especies de árboles pioneras a la vez que se favorece el establecimiento de especies tolerantes a la sombra, en sitios en donde su disponibilidad de semillas es limitante, puede contribuir a acelerar la sucesión y a mitigar la pérdida de especies.

La restauración de los bosques de niebla tropicales, extraordinarios por su biodiversidad y endemismos, es urgente debido a su alarmante pérdida y degradación causadas por la deforestación, fragmentación, la tala selectiva tradicional y el cambio climático. Para salvaguardar la biodiversidad en los paisajes de los bosques de niebla, es fundamental prestar especial atención a la regeneración de las especies tolerantes a la sombra. Algunas especies raras y en peligro de extinción, así como sus interacciones asociadas, podrían no recuperarse a menos que hagamos intervenciones específicas para asistir su regeneración.