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Animales muertos es algo que mucha gente prefiere evitar: son visualmente desagradable, huelen realmente… simplemente son espantosos. Sin embargo, los animales involucrados en la descomposición de la carroña juegan un papel clave en la funcionalidad del ecosistema. Animales carroñeros (como buitres, algunos mamíferos o insectos) previene la acumulación de cadáveres, facilitan la distribución y el ciclo de nutrientes, enriquecen la fauna del suelo e incluso previene brotes de enfermedades peligrosas, como la rabia y ébola. Estos beneficios que obtenemos de la naturaleza son conocidos como servicios ecosistémicos.

Pensamos que la carroña y los animales asociados a ella son un sistema increíble para estudiar. La carroña atrae una gran diversidad de insectos de diferentes órdenes (hormigas, moscas, escarabajos) que colonizan o desaparecen del cadáver a medida que se descompone, y las especies que colonizan la carroña también dependen de las condiciones ambientales en las que se encuentre la carroña. Así, decidimos desarrollar la tesis de maestría de Sebastián en el Departamento de Ecología de la Universidad de São Paulo en Brasil evaluando la remoción de carroña por insectos con experimentos de exclusión y desde una perspectiva de paisaje.

Como comprender los vínculos entre las comunidades biológicas y la provisión de servicios ecosistémicos a través de los mecanismos impulsados por la estructura del paisaje puede generar estrategias de gestión para promover paisajes más sostenibles, probamos el impacto de la estructura del paisaje y el contraste de la matriz agrícola en la eliminación de carroña por insectos. Esta relación, hasta donde sabemos, no se ha estudiado antes. Comparamos la riqueza de especies y la composición de insectos carroñeros en parches de bosques nativos y matrices agrícolas adyacentes de diferentes contrastes (plantaciones de café y pastizales para ganado), abarcando un gradiente de cobertura forestal y fragmentación en el Bosque Atlántico brasileño.

Uno de los principales resultados de nuestro estudio es que la fragmentación en la región condujo a una mayor riqueza de especies de insectos carroñeros. Sin embargo, estas comunidades ricas en especies estaban dominadas principalmente por especies asociadas a la matriz. Además, este aumento en la riqueza de especies carroñeras no estuve necesariamente relacionado con una mayor remoción de carroña. Por el contrario: la carroña que atraía menos especies (pero especies muy eficientes, como los escarabajos peloteros), se eliminó de manera más eficiente. Esto resalta la importancia de tener el conjunto “adecuado” de especies para obtener una mayor provisión de servicios ecosistémicos. En nuestro estudio, las especies carroñeras más eficientes fueron las especies asociadas a los bosques (moscas de la familia Mesembrinellidae, escarabajos peloteros y escarabajos de la familia Silphidae), que presentan cuerpos más grandes que las especies que se encuentran en los entornos agrícolas. Esto les permitió consumir y manipular mayores cantidades de carroña que las especies más pequeñas, lo que significa un mayor servicio de remoción de carroña. También encontramos que el aumento de la cobertura forestal a escala de finca (200 m alrededor de las parcelas de muestreo) aumentó la riqueza de esos insectos carroñeros altamente eficientes y, por lo tanto, el servicio de remoción de carroña.

También encontramos que la remoción de carroña fue muy eficiente, no sólo en los parches nativos, sino también en las plantaciones de café, mientras que en los pastizales para ganado fue muy reducida. La alta remoción de carroña en los cafetales es resultado de la presencia de especies asociadas al bosque en estos cultivos, mientras que en los pastizales estaban completamente ausentes. Este proceso a menudo se intensifica en paisajes más boscosos y cuando la matriz agrícola es más permeable (como las plantaciones de café) (Boesing et al. 2018). Así, la conservación de áreas boscosas o la restauración de ambientes menos productivos intercalados con áreas agrícolas podrían asegurar o incrementar la salida de los servicios de remoción de carroña de bosques a matrices antropogénicas, beneficiando al agricultor. Además, las estrategias de manejo destinadas a reducir el contraste entre las áreas forestales y las matrices agrícolas pueden aumentar la conectividad del paisaje para las especies que son más eficientes en la prestación de servicios de remoción de carroña.

Agradecemos a todos los agricultores de la región que nos permitieron desarrollar esta investigación dentro de sus terrenos. También agradecemos a Welton Luis Antonio por su ayuda durante toda la ejecución de este trabajo de campo. Esta investigación fue apoyada por la Fundación de Investigaciones de São Paulo (FAPESP), por el Consejo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico (CNPQ) y por el Ministerio de Educación de Brasil (CAPES).

The full paper Higher forest cover and less contrasting matrices improve carrion removal service by scavenger insects in tropical landscapes in Journal of Applied Ecology.